Financiaci贸n: uno de los grandes retos de la investigaci贸n
Marzo de 2022
Existe un largo camino entre el nacimiento de una idea o proyecto, su materializaci贸n en un sistema o servicio, y su explotaci贸n comercial. El proceso de transferencia de ideas es un mecanismo complejo y lento, ya que adem谩s del tiempo invertido en conquistar los retos cient铆ficos y tecnol贸gicos que surgen, se ve retrasado e incluso interrumpido en numerosas ocasiones por la falta financiaci贸n y apoyo externo. El proceso de b煤squeda de financiaci贸n para la investigaci贸n puede resultar extremadamente frustrante e incierto, y son numerosas las buenas ideas que no se llevan a cabo debido a la falta de fondos.
En Espa帽a, los proyectos de investigaci贸n y de tecnolog铆a aplicada pueden financiarse mediante ayudas p煤blicas, financiaci贸n privada o a trav茅s de fundaciones y organizaciones.
Las ayudas p煤blicas son concedidas a fondo perdido, es decir no precisan devoluci贸n, y son concedidas por entidades p煤blicas a diferentes niveles:
- Nivel auton贸mico, la financiaci贸n es obtenida mediante los presupuestos de las comunidades aut贸nomas. Las cantidades otorgadas suelen ser reducidas y se emplean para generar pruebas de concepto, pero no para transferir la tecnolog铆a. Generalmente son destinadas a centros de investigaci贸n y universidades p煤blicas que se encuentran en la comunidad financiera.
- Nivel estatal, la gran parte de la financiaci贸n estatal en Espa帽a depende del Ministerio de Econom铆a y Competitividad (MINECO) y del Ministerio de Educaci贸n, Cultura y Deportes (MECD), y suelen destinarse al desarrollo de proyectos de investigaci贸n (I+D+i), a la formaci贸n de investigadores, y a la construcci贸n de infraestructuras. A nivel estatal encontramos tambi茅n al Consejo Superior de Investigaciones Cient铆ficas (CSIC) que apoya mediante convocatorias a una amplia red de centros e institutos. Las ayudas nacionales suelen ser cuantiosas, permitiendo escalar la idea inicial y desarrollar un equipo o servicio. N贸tese que, en combinaci贸n con la financiaci贸n requerida para el desarrollo tecnol贸gico, se necesita financiaci贸n para contratar al personal investigador, en este contexto existen otro tipo de convocatorias. No obstante, el n煤mero de plazas convocadas se ha visto reducido notablemente durante los 煤ltimos a帽os lo que supone que, ha pesar del crecimiento en el n煤mero de investigadores espa帽oles muy bien preparados, sus salidas profesionales al mundo de la investigaci贸n se han reducido.
- Nivel internacional, suelen ser ayudas m谩s atractivas econ贸micamente que permiten el desarrollo del producto final y su instalaci贸n en uno (o varios) centros. Adem谩s, fomentan la colaboraci贸n entre diversos centros internacionales. Dentro de este marco, destacan las ayudas que convoca la Comisi贸n Europea dentro del programa "Horizon 2020", y las ayudas que convoca el European Research Council (ERC) para poner en marcha el potencial innovador. A nivel internacional existe tambi茅n la posibilidad de obtener financiaci贸n por medio de colaboraciones con centros de investigaci贸n o universidades no europeos. Por ejemplo, se pueden solicitar proyectos al National Institute of Health (NIH) de Estados Unidos en colaboraci贸n con una universidad americana.
Respecto a la financiaci贸n privada en Espa帽a, mencionar que depende del inter茅s de las empresas en invertir parte de sus presupuestos en un proyecto de investigaci贸n determinado y, por tanto, suelen ser contratos m谩s cerrados que los obtenidos por medio de ayudas publicas. No obstante, este tipo de financiaci贸n tiene una repercusi贸n muy importante en el desarrollo cient铆fico y tecnol贸gico ya que, generalmente los proyectos financiados mediante ayudas publicas se quedan en la fase prototipo o, como mucho, generan un par de equipos, mientras que las empresas tienen la capacidad de explotar el producto generado posibilitando la transferencia de la investigaci贸n a la industria y, por tanto, incrementando el impacto de la investigaci贸n. As铆 mismo, las empresas cuentan con gabinetes asesores especializados en analizar las necesidades del mercado y en cubrir todos los aspectos legales y de seguridad relativos a la explotaci贸n de la tecnolog铆a desarrollada.
Tristemente, dada la crisis econ贸mica de los 煤ltimos a帽os, la participaci贸n de empresas en proyectos de investigaci贸n se ha visto afectada y cada vez es m谩s complicado conseguir financiaci贸n privada. Con el fin de paliar los efectos de la crisis, surgieron mecanismos que han permitido desarrollar proyectos de investigaci贸n de envergadura limitada como el crowfounding, permite obtener financiaci贸n de particulares usando plataformas privadas en red; o el crowlendingque funciona de forma parecida a los cr茅ditos bancarios, pero en este caso son varias personas las que invierten su dinero para un proyecto y que, tras su finalizaci贸n debe ser devuelto con intereses[1]. Tambi茅n existe la posibilidad de obtener financiaci贸n por medio de fundaciones y organizaciones, aunque estas ayudas suelen ser extremadamente competitivas y buscan un perfil muy concreto reduciendo la capacidad investigadora.
Factores clave a tener en cuenta en toda b煤squeda de financiaci贸n y a la hora de seleccionar que tipo de ayuda es conveniente, son la evaluaci贸n del mercado y la correcta identificaci贸n del grado de madurez de la tecnolog铆a que se pretende explotar. Se debe establecer de manera precisa el punto de partida de la investigaci贸n, el estado del arte de la tecnolog铆a, los resultados esperados, y la repercusi贸n del proyecto. La clasificaci贸n TRL (del ingl茅s Technology Readiness Level)[2] est谩 ganando popularidad en Espa帽a para la estadificaci贸n de los proyectos y distingue 9 niveles b谩sicos.
La identificaci贸n del nivel TRL permite encontrar el mecanismo de financiaci贸n que mejor se acople al proyecto. Por ejemplo, si el proyecto se encuentra en los TRL 1-3, se recomiendan programas para tecnolog铆as emergentes, es decir, se optar谩 por colaboraciones con otros centros o financiaci贸n auton贸mica/nacional. Para TRL 3-6, se buscar谩n proyectos nacionales o internacionales ya que se necesita una mayor inversi贸n de capital. As铆 mismo, la participaci贸n de empresas avales en esta fase es altamente recomendable. Tecnolog铆as con TRL superiores al 6 se enmarcan en los programas de liderazgo y de transferencia industrial y tecnol贸gica. En esta fase se debe buscar una entidad explotadora con capacidad suficiente para trasladar de manera efectiva el producto o servicio al mercado, asegurando que sea aceptado por los clientes.
Para entender mejor este proceso, se detalla un proyecto englobado dentro del marco de la oncolog铆a ginecol贸gica que est谩 siendo desarrollado en Espa帽a en el instituto de instrumentaci贸n para imagen molecular (i3M, centro mixto CSIC-UPV).
Una tecnolog铆a de diagn贸stico temprano en fase TRL 5
El diagn贸stico y tratamiento temprano del c谩ncer constituye una gran preocupaci贸n a nivel mundial. En Espa帽a, se diagnosticaron 6.638 nuevos casos de c谩nceres ginecol贸gicos durante 2020 con una tasa de supervivencia a m谩s de cinco a帽os de tan solo el 44% [3]. La federaci贸n internacional de ginecolog铆a y obstetricia (FIGO, del ingl茅s: International Federation of Gynecology and Obstetrics) ha reconocido y destacado los beneficios del uso de im谩genes de tomograf铆a por emisi贸n de positrones (PET, del ingl茅s: Positron Emission Tomography)[4] para mejorar y acelerar el diagnostico de estos c谩nceres. La Figura 2(a) muestra un diagrama del principio de formaci贸n de im谩genes empleado en PET. Sin embargo, los esc谩neres PET convencionales presentan prestaciones insuficientes para la correcta identificaci贸n de las lesiones tumorales t铆picamente encontradas en canceres ginecol贸gicos. Queda patente por tanto la necesidad de un nuevo esc谩ner PET para el diagnosticar efectivo de c谩nceres ginecol贸gicos.
La implementaci贸n de dicho esc谩ner requiere dise帽ar de un sistema nuevo que sea adaptable al paciente, que este dotado de una sensibilidad elevada y presente resoluciones espacial inferiores a 2 mm. Asimismo el quipo debe ser de bajo costo para facilitar su explotaci贸n comercial. La Figura 2(b) muestra un diagrama del equipo propuesto.
Este proyecto ha requerido de un estudio primario del mercado, del estado del arte de la tecnolog铆a y de los principios cient铆ficos que deben cubrirse (TRL 1-3). Tras estos pasos la tecnolog铆a visualizada se desarrolla en forma de bloque detector y se eval煤a a nivel del prototipo para identificar y solventar los retos que surjan (TRL 4-5). Estas fases ya han sido llevadas a cabo de manera exitosa y se han financiado mediante proyectos y subvenciones de 谩mbito local y nacional.
El siguiente paso, pendiente de financiaci贸n y para el cual ya se han solicitado ayudas nacionales, es la escalabilidad del prototipo para construir el equipo final, pasar las pruebas de certificaci贸n pertinentes y trasladarlo a la cl铆nica para su uso con pacientes (TRL 6-8). Por 煤ltimo, si los resultados obtenidos cumplen las especificaciones establecidas al inicio del proyecto, se inicia la b煤squeda de empresas o inversores que est茅n interesados en comercializar el equipo. Para esta 煤ltima etapa que esperamos inicie en 2023, en caso de no encontrar inversores, se solicitar谩n ayudas nacionales e internacionales con presupuesto suficiente.
La exitosa implementaci贸n del equipo descrito impactar谩 en el 谩mbito socio-sanitario ya que la mejor calidad de imagen onco-ginecol贸gica posibilita mejores diagn贸sticos, lo cual es un factor clave en la recuperaci贸n y esperanza de vida de las pacientes. Adem谩s, el dise帽o propuesto podr铆a extenderse para la identificaci贸n de ganglios centinela, o para el estudio de otros tipos de c谩ncer como los que encontramos en la cabeza (cerebro), el cuello, la pr贸stata o la mama.
N贸tese que, a pesar de la necesidad de un equipo como el mencionado, y de que su explotaci贸n supondr铆a m谩s beneficios que los recursos invertidos es su desarrollo, el proceso de obtenci贸n de financiaci贸n est谩 siendo largo, costoso y no exento de incertidumbre
[1] D. Cumming and L. Hornuf, "The Economics of Crowdfunding: Startups, Portals and Investor Behavior," Publisher: Palgrave Macmillan, Cham, 2018.
[2] G. Salazar and M. N. Russi-Vigoya, "Technology Readiness Level as the Foundation of Human Readiness Level. Ergonomics in Design," 29(4), 25-29, 2021.
[3] Spain Cancer Statistics 2020: GLOBOCAN International Agency for Research on Cancer, Spain 2020.
[4] A. Gonzalez, et al., "Organ-Dedicated Molecular Imaging Systems," IEEE Trans Rad Plasma Med Sci, 1(6): 473-485, Sept. 2018.
